Cancer de l'œsophage : symptômes, diagnostic, traitements & prévention

Le cancer de l'œsophage occupe la troisième place des cancers les plus courants du tube digestif en France, après le cancer colorectal et le cancer de l'estomac, avec plus de 4 500 nouveaux cas signalés chaque année. Ce type de cancer affecte davantage les hommes et survient généralement à un âge avancé (50 % des cas concernent des personnes de 70 ans ou plus).

Le cancer de l'œsophage se décline en deux types :

- Les carcinomes épidermoïdes, qui sont les plus fréquents, se forment à partir des cellules plates qui recouvrent l'œsophage. Les facteurs de risque incluent la consommation excessive d'alcool et le tabagisme.

- Les adénocarcinomes, qui se développent à partir des cellules productrices de mucus et d'autres fluides. Les risques associés sont le surpoids et le reflux gastro-œsophagien.

Au début de la maladie, le cancer de l'œsophage peut ne présenter aucun signe ni symptôme. Cependant, les tumeurs peuvent causer des symptômes lorsqu'elles obstruent l'œsophage et perturbent le passage des aliments vers l'estomac, ou lorsqu'elles se développent près d'organes voisins.

La difficulté à avaler (dysphagie) est le symptôme le plus fréquent du cancer de l'œsophage. D'autres symptômes incluent la perte de poids et d'appétit, des douleurs dans la poitrine (derrière le sternum) ou le dos, des brûlures d'estomac, de la fatigue, des malaises et des saignements digestifs.

Les complications majeures de ce cancer sont une perte de poids rapide et importante conduisant à la dénutrition, ainsi que des saignements digestifs qui peuvent se manifester par des vomissements de sang (hématémèse) ou des selles contenant du sang digéré (méléna). De plus, les cellules cancéreuses peuvent se propager à d'autres parties du corps et former des métastases, principalement dans les ganglions, le foie et les poumons.

Le diagnostic est établi grâce à une gastroscopie, avec des biopsies pour caractériser le type de tumeur. Une écho-endoscopie permet d'évaluer l'extension locale de la tumeur et de rechercher des métastases ganglionnaires, tandis qu'un scanner thoraco-abdominal et éventuellement un Pet Scanner sont utilisés pour évaluer l'étendue de la maladie à distance. Un examen ORL peut également être effectué pour détecter toute autre tumeur associée, en particulier chez les consommateurs chroniques d'alcool et de tabac.

Les traitements pour le cancer de l'œsophage comprennent la chirurgie, la chimiothérapie, la radiothérapie et les traitements endoscopiques. 

La chirurgie radicale peut être utilisée pour enlever l'œsophage, la partie supérieure de l'estomac et les ganglions proches. 

La chimiothérapie est souvent utilisée avant et après la chirurgie, ainsi qu'en traitement seul en cas de maladie métastatique. 

La radiothérapie peut être proposée en combinaison avec la chimiothérapie pour certains types de cancer de l'œsophage, tandis que les traitements endoscopiques sont envisagés pour les cas de cancer précoce et peuvent inclure la résection par voie endoscopique ou la pose d'une prothèse (stent) pour faciliter l'alimentation chez les patients atteints de cancer métastatique.

La prévention joue un rôle essentiel dans la lutte contre le cancer de l'œsophage. Adopter un mode de vie, renoncer au tabac et limiter sa consommation d'alcool sain peut réduire considérablement les risques de développer cette maladie.