Cancer du pancréas : symptômes, complications, examens & traitements

Le cancer du pancréas touche autant les hommes que les femmes, notamment après l'âge de 50 ans. son incidence augmente et près de 9 000 nouveaux cas sont recensés en France chaque année. 

La forme la plus fréquente de tumeur cancéreuse du pancréas est l'adénocarcinome, qui se caractérise par la prolifération de cellules glandulaires malignes. Cette tumeur se développe généralement dans la tête du pancréas, la région responsable de la production des enzymes pancréatiques essentielles à la digestion. 

Mais il existe également d'autres formes plus rares de cancer du pancréas, comme les tumeurs neuroendocrines (2 à 3 % des cas) et le cystadénocarcinome (1 % des cas), ainsi que d'autres formes encore plus inhabituelles telles que les pancréatoblastomes, oncocytomes malins, tumeurs acineuses, carcinomes, etc. De plus, certaines tumeurs non pancréatiques se développent à l'intérieur du pancréas, comme le cholangiocarcinome du bas cholédoque ou les métastases de cancer rénal.

Le cancer du pancréas est une maladie agressive, dont les symptômes dépendent de son emplacement. Malheureusement, dans de nombreux cas, ces symptômes n'apparaissent qu'à un stade avancé de la maladie, ce qui complique le diagnostic précoce.

Parmi les symptômes les plus courants, on peut noter des douleurs abdominales persistantes et inexpliquées dans la partie supérieure de l'abdomen et dans le dos, une jaunisse avec coloration jaune de la peau et des yeux, des selles décolorées et des urines foncées, une sensation de ballonnement et une impression d'estomac plein même après une faible consommation de nourriture, des nausées, des vomissements, une perte de poids involontaire, une perte d'appétit, de la fatigue, du diabète et des diarrhées.

La tumeur peut se développer localement et envahir ou comprimer des structures en contact avec le pancréas. Par exemple, la compression du canal biliaire principal provoque une jaunisse, l'envahissement des plexus nerveux solaires entraîne des douleurs dorsales, et l'envahissement du duodénum entraîne des troubles de la vidange gastrique. En l'absence de traitement, la tumeur peut se propager aux ganglions, au foie, aux poumons, aux os, au cerveau, etc., formant des métastases responsables des décès liés au cancer du pancréas.

Pour diagnostiquer un cancer du pancréas, plusieurs examens sont nécessaires.

Le scanner de l'abdomen avec injection de produit de contraste permet de poser le diagnostic et de vérifier si la tumeur envahit d'autres organes, ce qui permet de déterminer si une exérèse chirurgicale est possible.

L'IRM fournit des informations complémentaires sur la tumeur et d'éventuelles métastases.

L'écho-endoscopie, réalisée sous anesthésie générale, permet une échographie interne du pancréas pour une meilleure prise en charge.

Une biopsie, pratiquée par voie endoscopique, est souvent réalisée pour confirmer le diagnostic de cancer.

La chirurgie est le seul traitement curatif possible pour le cancer du pancréas, mais elle n'est envisageable que si la tumeur n'a pas disséminé. Dans certains cas où la chirurgie n'est pas possible d'emblée en raison de l'envahissement de certains vaisseaux, une chimiothérapie peut être proposée pour stabiliser ou faire régresser la tumeur, permettant ensuite d'envisager la chirurgie.

La chimiothérapie est le traitement de référence lorsque la chirurgie n'est pas envisageable. Différents protocoles sont adaptés aux différents stades de la maladie, et des progrès significatifs ont été réalisés depuis 2015.

La radiothérapie n'est pas un traitement standard pour le cancer du pancréas, mais elle peut être proposée dans des cas très spécifiques.